海底電纜（undersea cable）是用絕緣材料包裹的導線，敷設(shè)在海底及河流水下，用于電信傳輸。現(xiàn)代的海底電纜都是使用光纖作為材料，傳輸電話和互聯(lián)網(wǎng)信號。全****條海底電纜是1850年在英國和法國之間鋪設(shè)的。中國的**條海底電纜是在1888年完成，共有兩條，一是福州川石島與臺灣滬尾（淡水）之間，長177海里；另一條由臺南安平通往澎湖，長53海里。

海底電纜分海底通信電纜和海底電力電纜。海底通信電纜主要用于通訊業(yè)務(wù)，海底電纜的鋪設(shè)昂貴，但保密程度高。海底電力電纜主要用于水下傳輸大功率電能,與地下電力電纜的作用等同,只不過應(yīng)用的場合和敷設(shè)的方式不同。由于海底電纜工程被世界各國公認為復雜困難的大型工程,從環(huán)境探測、海洋物理調(diào)查,以及電纜的設(shè)計、制造和安裝，都應(yīng)用復雜技術(shù)，因而海底電纜的制造廠家在世界上為數(shù)不多，主要有挪威、丹麥、日本、加拿大、美、英、法、意等國,這些國家除制造外還提供敷設(shè)技術(shù)。我國現(xiàn)在能生產(chǎn)海底電力電纜的廠家有寧波東方。目前我國應(yīng)用的海底電力電纜仍然需要進口。

海底通信電纜主要用于長距離通訊網(wǎng)、通常用于遠距離島嶼之間、跨**事設(shè)施等較重要的場合。海底電力電纜敷設(shè)距離較通信電纜相比要短得多，主要用于陸島之間、橫越江河或港灣、從陸上連接鉆井平臺或鉆井平臺間的互相連接等。在一般情況下，應(yīng)用海底電纜傳輸電能無疑要比同樣長度的架空電纜昂貴，但用它往往比用小而孤立的發(fā)電站作地區(qū)性發(fā)電更經(jīng)濟，在近海地區(qū)應(yīng)用好處更多。在島嶼和河流較多的國家，此種電纜應(yīng)用較廣泛。

海底電力電纜的整個制造過程同一般電力電纜基本相同，但在電纜機械強度和防腐要求上有所特殊，并要求電纜長度盡量延長。下面簡述浸漬紙電纜和擠壓式絕緣電纜的制造過程。浸漬紙電纜首先用絕緣紙繞包線芯，而后真空干燥、浸油，完成導體線芯后，再包鉛套，此時須經(jīng)連續(xù)擠壓的過程。擠壓極長的電纜芯，屬于極為重要的步驟，須夜以繼日進行。充油式電纜的導線芯從儲缸到壓鉛機之間，經(jīng)過一條虹吸輸送管，管內(nèi)注有除氣油,以反方向流向?qū)Ь€芯，以便隔絕線芯與空氣的接觸。導線芯包上鉛套后，需在旋轉(zhuǎn)式平臺上進行盤線(倘若電纜屬于充油式或充氣式，則可以另行添加適量的金屬補強料），再予電纜包上聚乙烯護套(擠壓聚乙烯護套也屬于連續(xù)性的作業(yè))，*后裹以二層鍍鋅鋼線的鎧裝，外復油麻浸漬物。在*后生產(chǎn)的過程中，須在適當階段透過聚乙烯護套把鉛套和金屬帶接地。交聯(lián)聚乙烯電纜和乙丙橡膠絕緣海底電纜的大部分生產(chǎn)過程，除了擠壓及合成橡膠絕緣層的硫化過程外，大體上和紙絕緣鉛套電纜的制造過程相近，但不使用鉛護套。

1858年，人們在北美和歐洲之間鋪設(shè)了世界上**條海底電纜。1866年，英國在大西洋鋪設(shè)海底電纜的鋪設(shè)了一條連接英美兩國的海底電纜。同陸地電纜相比，海底電纜有很多優(yōu)越性：一是鋪設(shè)不需要挖坑道或用支架支撐，因而投資少，建設(shè)速度快；二是除了登陸地段以外，電纜大多在一定測試的海底，不受風浪等自然環(huán)境的破壞和人類生產(chǎn)活動的干擾，所以，電纜**穩(wěn)定，抗干擾能力強，保密性能好。1876年，貝爾發(fā)明電話后，海底電纜加入了新的內(nèi)容，各國大規(guī)模鋪設(shè)海底電纜的步伐加快了。1902年環(huán)球海底通信電纜建成。1960年，世界上**臺激光器問世，人們開始利用激光能在光導纖維中傳輸?shù)奶匦詠韨鬟f信息。世界上有32個國家與地區(qū)通過海底光纜建立了*現(xiàn)代化的全球通信網(wǎng)絡(luò)，可同時進行30萬路電話通話或數(shù)據(jù)傳輸。海底光纜在中國也得到迅猛發(fā)展。1993年建成的中日海底光系統(tǒng)，可開通7560條電話電路。1997年在上海南匯又建設(shè)了一條天下無難事光纜（FLAG），連接全球20個國家，可開通12萬條電話電路。現(xiàn)在我國開始建設(shè)中美、亞歐兩條光纜，總通信能力將猛增到132萬路。